Un grand prématuré ne saura pas s'alimenter seul les premiers temps. Au départ, son système digestif n'est pas assez mur pour supporter des aliments. Il sera donc nourri par perfusion. Les premiers jours, cette perfusion sera parfois branchée à l'ombilic (nombril). Ensuite, elle sera souvent branchée au bras (KTC). Ce tuyau permettra aussi de lui administrer certains médicaments et autres produits pouvant être nécessaires, sans avoir besoin de lui faire de piqures supplémentaires.
Plus tard, son système digestif étant plus mur, il sera possible de lui donner du lait. Comme il n'est pas encore capable de boire seul, celui ci lui sera administré par une sonde de gavage, petit tuyau qui entre par le nez ou la bouche et va jusqu'à l'estomac. Les premiers jours, les doses administrées sont minuscules. Puis, elles augmenteront au fur et à mesure des capacités de digestion du bébé. L'appareil qui envoie le lait ressemble à une grosse seringue, qui envoie le lait à un débit réglable.
Quand bébé peut assimiler suffisament de nourriture, les médecins peuvent lui retirer le KTC. Pour les parents, c'est un grand moment, parce que, s'il est aussi suffisament autonome sur le plan respiratoire, il devient possible de le sortir de sa couveuse pour lui faire sa toilette et lui faire ses soins. C'est aussi plus facile de l'habiller.
Enfin, quand bébé grandit, il devient capable de boire, à la tasse, au biberon ou au sein selon le cas. Attention, comme pour tous les bébés, une alimentation au biberon compliquera la mise en place de l'allaitement, si vous avez l'intention d'allaiter. Il vaut parfois mieux conserver le gavage un peu plus longtemps dans ce but.
Si vous envisagez d'allaiter, n'hésitez pas à demander de l'aide, et à consulter les liens proposés par ce site. L'allaitement maternel est possible, mais il est plus difficile à mettre en place que pour un bébé à terme. L'hopital doit vous fournir le matériel nécessaire pendant votre séjour, et vous donner les moyens d'en obtenir après la sortie. Pendant son séjour à l'hopital, votre bébé peut recevoir votre lait par la sonde de gavage. Si vous ne pouvez, ou ne souhaitez pas allaiter, votre bébé recevra le lait d'une autre maman, et les compléments nécessaires.