La difficulté de l'adaptation des poumons au milieu aérien est souvent la première et la plus grande crainte des parents, au moment de la naissance d'un bébé prématuré. Parce que les machines dédiées aux aides respiratoires sont les plus spectaculaires, et que la vue d'un bébé, luttant pour respirer, est impressionnante. Et parce que les parents savent qu'un défaut d'oxygénation du cerveau peut avoir des conséquences désastreuses pour l'avenir de leur bébé.
Les poumons sont composés de millions d'alvéoles, dans lesquels s'effectuent les échanges gazeux (gaz carbonique contre oxygène). Pour que cet échange se passe correctement, les alvéoles ne doivent pas se dégonfler complètement. Même en expiration "complète", nos poumons restent pleins d'air à 70%. Si les alvéoles se dégonflent, leur surface a tendance à "coller", ce qui les empêche ensuite de se regonfler. Pour éviter celà, l'organisme sécrète une matière, le surfactant, composé à 90% de lipides, qui empêche les membranes de coller. Chez un bébé à terme, cette matière est présente en quantité suffisante pour permettre aux poumons de bien se gonfler à la naissance. Si les choses se passent mal, bébé peut avoir la maladie des membranes hyalines. Les poumons se déploient mal, et bébé aura des problèmes d'insuffisance respiratoire, provisoires ou définitives. Dans le pire des cas, on aura une "fuite", et le poumon se dégonflera (ce qu'on appelle un pneumothorax).
Pour limiter les risques, l'équipe médicale va prendre des mesures préventives. Quand une naissance prématurée est prévisible, la maman reçoit un traitement à base de corticoides qui aident à la production de surfactant. Si celà n'a pas été possible (naissance inopinée ...), il est possible d'envoyer du surfactant au bébé par voie aérienne.
Par ailleurs, les grands prématurés ont une aide respiratoire qui n'a pas pour seul objet d'augmenter le taux d'oxygène de l'air inspiré (ce qui n'est pas forcément nécessaire). Vous entendrez sans doute parler de CPAP (Continuous Positive Airway Pressure, Aide Respiratoire à pression Continue). Cet appareil, très sophistiqué, est piloté par la respiration de votre bébé. Il augmente légèrement la pression quand bébé inspire, et la relache quand bébé souffle, mais en maintenant toujours une pression légèrement positive, pour empêcher les poumons de se dégonfler. C'est le même type d'appareil, qui est utilisé pour certains adultes, pour éviter les pauses respiratoires nocturnes et les ronflements ... Dans le cas des prématurés, cet appareil permet aussi de doser l'oxygène dans l'air inspiré.
Lorsque la maladie des membranes a été importante (beaucoup d'alvéoles collées), bébé peut avoir besoin d'une aide respiratoire, et/ou d'un traitement médicamenteux sur une longue période (plusieurs années)