Pendant la grossesse, le foetus vit en milieu aquatique, et son sang est oxygéné par la mère, via le cordon ombilical. Pour limiter le travail du coeur, le système sanguin du foetus contient des "raccourcis" permettant de limiter la quantité se sang parvenant aux poumons, qui sont inactifs.
Normalement, ces raccourcis se ferment pendant les premières heures de vie, mais il peut arriver, tout particulièrement chez les prématurés, que ce ne soit pas le cas.
La persistance du canal artériel